大运河，这条贯通南北的水上动脉，推动了无数商贸流通与文化交融。同时，也与清代文学巨匠曹雪芹家族四代人的命运紧密相连。大运河见证了曹家的兴衰，见证了曹雪芹从前半生的锦衣玉食，到后半生的困顿潦倒。那么，为何说大运河的流转与曹府的沉浮相互交织？大运河又是如何在曹雪芹的成长与创作中留下烙印的呢？
这要从曹雪芹的先辈说起。曹家祖上是明朝辽东武将，在明亡清兴的战争中被俘，辗转被分配到多尔衮手下，随军征战时受到多尔衮的重用，不断升迁。多尔衮死后，正白旗收归顺治皇帝亲领，曹雪芹的曾祖父曹玺因此成为皇帝的御前侍卫。曹玺的妻子孙氏，则被选为皇三子玄烨——未来的康熙皇帝——的乳娘，康熙继位后仍感念孙氏，称她为“吾家老人”。
曹家自此成为康熙皇帝的亲信，身份也由“包衣下贱”跃升为“从龙勋旧”，曹家有了可依赖的“天恩祖德”，此后几代人与纵贯南北的大运河结下不解之缘。
曹家兴盛离不开大运河。康熙登基的第二年，为酬报乳母孙氏的抚育之恩，便派遣曹玺出任江宁织造，织造官署设在江宁（今南京市）。此后曹家祖孙三代四人（曹玺、曹寅、曹颙、曹頫）相继担任江宁织造，在南京为核心的江南地区生活了六十多年，家族显赫一时。
南京大学文学院教授、中国红楼梦学会副会长苗怀明在“中国大运河文化讲堂”上曾详细描述曹家与大运河的关系。他认为，曹家通过大运河向皇家输送绸缎衣饰以及江南地区的珍稀特产。对曹家来说，运河是一条工作通道，也是维持与皇家关系的重要纽带。曹家充当皇帝的耳目，收集大运河沿岸的各位南方大员的信息及江南地区的各种情报，直接向皇帝呈送密折，密折中有天气问题、粮食问题、官风民情问题等等，如康熙三十七年的“寅奏请圣安并报江南多雨摺”，康熙四十七年“江宁织造曹寅奏报自兖至宁一路闻见事宜摺”等等，这些都作为康熙皇帝颁布谕令，采取措施的重要依据。
此外，曹家兼任两淮盐政。盐课是清王朝重要的经济来源，而在全国各大盐场中，两淮又最为重要，约占全国盐税的50％左右。大运河作为南北交通大动脉，是淮盐运销的必经之道。由此看来，曹家在这条河流上积累了巨额的财富和显赫的权势。
2024年10月15日，苗怀明教授在中国大运河文化讲堂讲述曹家与大运河的故事
借助皇权兴起的曹家，也因为皇帝的变换而衰败。曹家在曹雪芹爷爷曹寅这一代达到顶峰，康熙皇帝六次沿大运河南巡，曹寅接驾四次，虽荣耀至极，却也因开销太大，留下了巨额亏空，为曹家种下了衰败的祸根。
《红楼梦》第十六回中，赵嬷嬷也提到甄家为了接驾而耗费巨资的情况：“只预备接驾一次，把银子都花的淌海水似的！”“别讲银子成了土泥，凭是世上所有的，没有不是堆山塞海的，‘罪过可惜’四个字竟顾不得了。”书中赵嬷嬷说江南甄家接驾花钱的情况，其实说的就是曹家接驾花钱的情况。
康熙念在旧情，谆谆告诫曹家，几次在曹寅的奏折上留下朱批，其中一次连用四个“小心”，可见康熙对曹寅的关心庇护之情：“两淮情弊多端，亏空甚多，必要设法补完，任内无事方好，不可疏忽，千万小心、小心、小心、小心！”
尽管康熙清楚曹家巨额亏空的缘由，设法帮着填补，却终究回天乏力。伴随着康熙驾崩，曹家失去了最大的靠山。
与此同时，继位的雍正皇帝也将曹家视作眼中钉。康熙四十七年，康熙下令废默太子胤礽，决不再立嗣位人，有敢妄图者定予严惩。著名红学专家周汝昌在《曹雪芹家为何成了雍正的眼中钉》一文中认为，雍正登基后“深知曹家是太子一‘党’，皇家一切内幕机密，他们了如指掌，怕一旦泄露了他的‘天机’，所以必须找个借口‘治’他们。”
雍正上台的时候，国库空虚，官场腐败，所以便开始雷厉风行地整顿吏治、治理财政。雍正命曹家三年内将亏空还完。此前曹寅和曹颙相继离世，由曹寅的侄子曹頫继任江宁织造。但曹頫才能有限，政绩不佳。不但未能填完亏空，反而“行为不端，织造款项亏空甚多”。两淮巡盐御史噶尔泰曾在呈给雍正的密折中写道：“访得曹頫年少无才，遇事畏缩，织造事务交与管家丁汉臣料理，臣在京也见过数次，人亦平常”。
雍正二年，在江南蝗灾严重之际，曹頫却在奏折中说“蝗蝻僵灭大半”，“人心慰悦，太平无事”，这种欺上压下、粉饰太平的话，受到雍正的严辞斥责。到了雍正四年，曹頫负责督造的段匹质量粗糙轻薄，给雍正穿的石青缎褂落色，被罚掉一年的俸禄。短短几年的时间，曹頫任上发生的一次又一次的事故，导致了雍正对他越来越不满和失望。
压死骆驼的最后一根稻草是曹頫骚扰驿站一事。公元1727年，曹頫督运段匹进京，路过山东长清县等地勒索费用，骚扰驿站，雍正龙颜大怒，在御旨中写道：“朕屡降谕旨，不许钦差官员、人役骚扰驿处。今三处织造差人进京，俱于勘合之外，多加夫马，苛索繁费，苦累驿站，甚属可恶！”于是新账旧账一起算，雍正下旨将曹家抄家，留驻江南六十余年的曹家从此败落。
曹雪芹恰好赶上了曹家这个诗礼簪缨之族的末世时光。曹雪芹出生在南京，在这儿度过了他“锦衣纨绔之时，饮甘餍肥之日”的童年，一如《红楼梦》中的贾宝玉，生活在花柳繁华地、温柔富贵乡中。《红楼梦》中所写贾宝玉“每日只和姊妹丫鬟们一处，或读书，或写字，或弹琴下棋，或作画吟诗，以至描鸾刺凤、斗草簪花、低吟悄唱、拆字猜枚”的情境，也许就是曹雪芹少年生活的真实写照。
曹家获罪败落时，曹雪芹已是十二三岁，不得不告别“秦淮风月”之地的“繁华锦绣”之乡的生活，跟随家人顺着他高祖来时的路——沿大运河从南京又回到他的老家北京。从一个贵族公子哥儿变成一个落魄文人，大运河见证了曹雪芹身份、生活、心态的巨大反差。
纵观曹雪芹的一生，其生活范围主要在南京和北京。南京是南方重要的运河城市，北京则位于大运河的北端。运河城市的人、事、物，以及曹家那时候“烈火烹油，鲜花着锦”的富贵生活，都让曹雪芹念念不忘，魂牵梦萦，于是曹雪芹把他的所见、所闻、所感都写进了惊世巨著《红楼梦》里。
两百多年来，红学界和历史学家们对于曹雪芹和《红楼梦》的争议从未停息。比如，他的父亲是曹颙还是曹頫；阔别故园三十载的他是否又回到江南重游……凡此种种，不一而足。唯一没有争议的，就是曹雪芹本人及其家族与大运河的关联。（徐雪）
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